早期，巡洋舰被称为“护卫舰”，专指比战列舰小，速度快，装甲薄弱，续航力强大的战舰。这些战舰一般执行巡逻、传递邮件、破坏敌人海上航线的任务，同时兼顾保卫海外殖民地，保护己方商船等任务。

一般情况下，“护卫舰”不参加舰队决战，即便遭遇敌方战列舰，也能轻易逃脱。

海战进入蒸汽时代之后，“护卫舰”的吨位逐渐增大，火力逐渐增强，防护也逐渐提高，但是仍然不具备参加舰队决战的能力。同时，“护卫舰”的任务范围也随之扩大，其存在的意义出现了明显变化，风帆时代的“护卫舰”成为了巡洋舰。

在驱逐舰出现之前，巡洋舰一直填补着战列舰与小型战舰之间的空白。驱逐舰出现之后，巡洋舰与驱逐舰的主要区别就是：单独远洋作战能力。

随着海上贸易日显重要，“海上生命线”成为各个强国的生存基础，巡洋舰在海军中的地位越发重要。当时，破坏敌方的海上生命线，保护己方的海上生命线，成为了各国海军的主要任务。

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